“琴”字最初的写法至今不得而知，虽说在《诗经》——中国最早的诗歌总集中多处被提到。其中收集的诗被认为是来自公元前1000—前700年间，但在几百年之后才被编纂成为诗集的形式。在同一或稍后时代的一些史书中也曾被提及。但在甲骨文——所见的最早文字出自公元前1300年——中却没有此字，在同一或稍后时期的金文中也未出现过。

今天我们所看到的最古老的“琴”字，来自马王堆出土的一本公元前168年的书。此书是迄今为止在中国发现的最古老的简册，用麻线或丝线将竹板条系在一起做成。书中文字是为墓中各种陪葬物品所写的清单。

在其中两块竹板上可见“琴”字，但这两个字在造型上却很不一样。字的下半部确实有相似之处，但上半部却完全不同，至今也没人知道它们试图描绘的是什么。

公元前221年秦始皇一统天下的时候，其得力丞相李斯以小篆为标准，首次统一了中国的文字。但当时的文件和石雕、青铜器上都不曾见到古琴的“琴”字。小篆后来成为中国书法六种基本字体之一，现在仍被使用在一些装饰性的地方，比如书法、印章或者在瓷器和丝绸的图案上。

此类情形中，笔画的造型上可有相当多的变化。其中一个例子是“寿”字，常常可见到上百种的风格和字形。

三百年之后，东汉学者许慎121年在其注解了9353个字的语源学字典《说文解字》中，也是在小篆的基础上做了些修改。其实许多字早在那时就失去了它们最初的形式，包括许慎在内，没有人知道那些字从前的样子。一直到20世纪初甲骨的发现之后，字的古老形态才终于为世人所知。

在许慎的《说文解字》后近两千年的时间里，陆续出版了一系列的诠释版本。字在那里常常又是些全然不同的形状，完全出于审美的需要，就像“寿”字那样。语言学家在20世纪以它们为基础，对此作了不少富于想象力的分析和猜测。

诸多评论家认为“琴”字就是古琴的样子，但后来的学者对此却持有异议。“琴”字的上部是琴底的轸和两个固定琴弦的雁足。有人分析说，因为古琴往往是玉做成的，在此自然有个“玉”字。另外有人却说不然。之所以有个“玉”字，是表明该乐器的珍贵。还有人说，“琴”字的上半部显然是这乐器本身外形的再现。把“琴”字拉长，便是一张古琴。

这些解释无一让人完全满意。但仔细看看那两个从马王堆发掘出来的写在竹板上的琴字，上半部确实是两个“玉”字。自然可理解为同玉相关。

在古代中国，玉石磬是最重要的乐器之一，经常用于朝廷皇室的大型典礼中。玉是最坚硬的石头之一，敲打它，发出的声音干净而清脆。

这类乐器的历史要追溯到新石器时代。它最早只是一块石头而已，大约30—40厘米宽，60—80厘米长。渐渐地，古人开始把一连串有音调的磬挂在梁上，做成一套可以打击弹奏的乐器。直到现在它们仍是儒家典礼中不可缺少的一部分。而直到20世纪80年代，北京广播电台的招牌主题乐《东方红》都是用现保存于故宫内的磬演奏的。

众所周知，古代的君臣都佩带着镶有饰物的腰带，上面有一些嵌在丝带上的玉石。拂衣举步之际，玉石相碰，叮当作响。许多古琴也因诸如此类的装饰而得名，如古乐器“九霄环佩”、“玉玲珑”、“金风吹玉佩”等。

古代的文字发明者用两个“玉”字来表明古琴音乐，似乎不无道理。我们熟悉的玉石发出的清脆声音，立刻唤起我们对音乐、典礼和仪式的联想。

“琴”字下面表音的部分是个“今”字，让人忍不住想，造字者不仅是用“今”字来标明发音，而且以此让人联想到音乐所具有的神奇力量，使天地交合。此时此刻，让所有参与典礼仪式的人，与磬以及其他乐器诸如笛子、编钟、竽、琴和瑟，组成的交响融合在一起，互相共鸣。

但如此推测其实是无济于事的。“琴”字下部有时也写作“金”字，这使我们的分析又回到了原点。

根据高本汉对古代音韵的还原，“今”和“金”字的发音之接近可以轻易地相互替代。这说明，“琴”字的字形，不仅是乐器本身的形状，而且是既表意又表音的。

我们今天也就只能到此为止。在考古发掘能清楚地展现“琴”字最早的形象之前，我们只有耐心等待。

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